圣诞节起源与传说探析

圣诞节的由来与传说深深植根于基督教的信仰与历史之中，同时也融合了世界各地的文化和传统，使其成为一个全球性的庆祝活动。据传，耶稣基督的诞生是圣诞节的起源核心。

故事始于圣母玛利亚受圣灵感孕，她怀上了上帝的儿子——耶稣。当时，罗马皇帝奥古斯都下令全国进行人口普查，玛利亚和丈夫约瑟因此从拿撒勒前往伯利恒申报户口。抵达伯利恒时，他们发现城中所有的旅馆都已客满，只能在一间简陋的马厩里过夜。就在那个寒冷的夜晚，玛利亚在马槽旁诞下了耶稣。耶稣出生后，玛利亚用布将他包裹，放在马槽中，这马槽便成为了婴儿耶稣的第一个摇篮。

与此同时，在伯利恒郊外的田野里，牧羊人正在夜间看守羊群。突然，主的使者出现在他们身旁，四周被主的荣光照亮。牧羊人感到恐惧，但天使向他们宣告了一个大喜的信息：“不要惧怕！我报给你们大喜的信息，是关乎万民的；因今天在大卫的城里，为你们生了救主，就是主基督。你们要看见一个婴孩，包着布，卧在马槽里，那就是记号了。”随后，一大队天兵同那天使一起赞美神，荣耀归与神。牧羊人彼此商量后，决定前往伯利恒看看这奇妙的事。他们找到了玛利亚、约瑟和卧在马槽中的婴孩耶稣，并把天使的话传扬开来。凡听见的，无不诧异牧羊人所说的话。

与此同时，一颗耀眼的新星出现在伯利恒上空，东方的三位博士（或称三王）沿着星星的指引来到这里，向睡在马槽里的耶稣鞠躬至膝顶礼膜拜，并赠予礼物。第二天，他们回国发布了这个喜讯。这就是耶稣诞生的神奇故事，而耶稣的诞生也成为了人类历史的转折点。

然而，耶稣的确切生日并不清楚，大约在2000年前，人们按照假定日期把时间分为公元前（耶稣基督诞生前）和公元后。在公元后的头三百年间，耶稣的生日是在不同的日子庆祝的。公元336年，第一位皈依基督教的罗马帝国皇帝君士坦丁颁布了“米兰敕令”，将基督教合法化，并正式规定12月25日为圣诞节。这一日期选择并非随意，而是有深刻的文化背景。12月25日原是罗马人纪念波斯太阳神密特拉（Mithra）诞辰的节日，也是罗马最大的节日。这一天又是罗马历书的冬至节，崇拜太阳神的异教徒都把这一天当作春天的希望，万物复苏的开始。基督教选择这一天作为圣诞节，是基督教本色化，基督教信仰与处境相适应的一个表现，也是初期教会实践使徒保罗教训“在什么人中间做什么人”，力图把异教徒的风俗习惯基督教化的举措之一。

公元440年，西罗马教会正式定12月25日为圣诞节。随着西罗马教会的影响力逐步超越东罗马，大多数教会都接受了把这一天定为圣诞节的习惯。但分裂出去的东罗马教会则依旧沿用1月6日为主显节。为了教会的合一，又因各地教会使用的历书不同，圣诞节的具体日期难以统一。于是经由教会商议，决定把12月24日到第二年的1月6日都定为圣诞节节期（Christmas Tide），各地教会可以根据当地具体情况在这段节期之内庆祝圣诞节。1607年，许多教会领袖聚集在伯利恒，进一步确定12月25日为圣诞节。至此，世界上大部分基督徒都公认为这一日为圣诞节，而把原来1月6日的主显节作为纪念耶稣受洗的节日。天主教会又把1月6日定为“三王来朝节”，以纪念耶稣生时“东方三王”来朝拜的故事。

圣诞节的庆祝方式丰富多样，其中圣诞树和圣诞老人的传说更是增添了节日的欢乐气氛。关于圣诞树，有一个流传甚广的故事。据说在很久以前，有一位善良的农民，在一个风雪交加的圣诞夜救助了一个饥寒交迫的穷孩子。孩子临走时折下一根松枝插在地上并祝福说：“年年此日，礼物满枝，留此美丽的杉枝，报答你的好意。”孩子走后，农民发现那树枝竟变成了一棵小树，上面挂满了礼物。他这才明白，自己接待的原来是一位上帝的使者。这就是圣诞树的来源。圣诞树真正出现在圣诞节，首先见于德国，之后又传入欧洲和美国，成为圣诞节不可或缺的装饰物。人们通常用五光十色的彩灯、蜡烛、礼物或天使来装饰圣诞树，特别是在美国西北部，因为当地丰富的森林资源，人们会全家人一起去挑选一棵真正的树作为圣诞树。

而圣诞老人的传说，则与一位名叫尼古拉斯的圣人有关。尼古拉斯出生在公元三世纪末的小亚细亚（今土耳其境内）的小镇帕塔拉。他自幼成为孤儿，但富有的父母为他留下了一大笔遗产。长大成人的尼古拉斯受洗归信主耶稣基督，成为了基督徒。他因敬虔地事奉上帝，遵循圣经的话语，以行为赢得了人们的爱戴，成为教会的主教。尼古拉斯看到《圣经·马可福音》记载，耶稣说：“你还缺少一件：去变卖你所有的，分给穷人，就必定有财宝在天上，而且你要来跟从我。”他认为这是基督对他的呼召，于是变卖了家产，全部周济穷人。

尼古拉斯的助人事迹广为传颂，其中最著名的莫过于他救助一户穷人家的三个女儿的故事。这户人家因为没钱置办嫁妆而无法出嫁，面临沦为奴隶的危险。尼古拉斯悄悄给了那家人三袋金币，金币从窗外扔进屋，正巧掉在壁炉前待烘干的长袜里面。这就是孩子们圣诞节在壁炉前挂长袜等待圣诞老人把礼物放进去的习俗的由来。尼古拉斯一生都在给予，把上帝的恩典带给需要的人。公元343年12月6日，尼古拉斯在米拉逝世。死后被天主教封圣，12月6日被定为“圣尼古拉节”。人们互送礼物，体现圣尼古拉博爱惠施的精神。尼古拉斯的慷慨助人和对儿童的爱心被赋予丰富多彩的想象，融合成经典传说。在北美洲，荷兰和英国殖民者把圣尼古拉节（St. Nicholas）这一传统融入到圣诞节的庆祝中，荷兰语的圣尼古拉（Sinterklaas）传进英语就成为Santa Claus，即我们今天所称的圣诞老人。

如今，每年的12月25日，全世界的人们都会庆祝圣诞节。人们会准备圣诞树，给朋友和心爱的人准备圣诞节礼物，并在圣诞夜放在他们的帽子里面或挂在床头。人们还会和朋友们一起唱歌、制作圣诞卡片，在圣诞树下一起吃圣诞大餐等。圣诞节已经成为一个象征着美好、欢乐与和平的日子，不仅仅是一个西方的传统节日，而是普世性的、关乎万民的重大节日。